Um direkt zu Beginn das Wichtigste klarzustellen: Altbier heißt nicht Altbier, weil es alt ist. Es ist auch nicht abgestanden und schal und daher „alt“. Altbier ist alt, weil seine traditionsreiche Geschichte bis ins antike Rom zurückzuführen ist. Und das ist ein Alter, bei dem man ruhig „Alt“ in den Namen aufnehmen kann.

Seinen Namen hat es allerdings nicht den Römern zu verdanken, sondern Carl von Linde, der im Jahr 1873 die Kältemaschine erfand und es so möglich machte, das ganze Jahr über untergärige Biere, wie Pils, zu brauen. Diese benötigen nämlich sehr kühle Temperaturen während der Reifung und Gärung. Diese Neuerung führte dazu, dass die untergärigen Biere ganzjährig verfügbar waren und so schnell an großer Beliebtheit gewannen. Die Biere nach klassischer obergäriger Braumethode hatten Konkurrenz bekommen und schnell boten die meisten Gaststätten und Kneipen sowohl das neue untergärige, als auch das alte obergärige Bier an. Fortan etablierte sich der Name Altbier für das Bier nach alter, traditioneller Braumethode.

Die älteste Altbierbrauerei ist die Bolten-Brauerei in Korschenbroich. Seit 1266 wird hier Altbier gebraut, das klassische „Ur-Alt“.

Heute hat sich das obergärige Altbier nur noch in Regionen des Niederrheins und in Düsseldorf als bevorzugte Bierart gehalten. Dabei gilt Düsseldorf als die Hauptstadt des Altbiers. Eine bekannte Nachbarstadt Düsseldorfs hat übrigens ebenfalls ein eigenes obergäriges Bier mit untergärigem Reifungsprozess, das mit dem Altbier verwandt ist – das Kölsch.